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2021年4月,新冠病毒变异株delta收获全世界的关注,由于delta的传播能力非常强大,在几个月内便成为全球范围内最常见的新冠毒株,因此有人称其为“史上传播力最强的新冠病毒”——至少在很长一段时间之内,delta配得上这个称号。
不过在11月26日,世界卫生组织(WHO)突然宣布将新变异株Omicron()列为“受关注变异株”(VOC),即风险等级最高的新冠病毒变异株。考虑到此前的数个VOC,包括delta,均对各国疫情防控带来了极大压力,Omicron的出现让不少人开始紧张起来:我们的疫情防控成果,会不会被“从天而降”的Omicron所影响呢?
2021年11月11日,第一株携带刺突蛋白S371L突变的新冠病毒出现在博茨瓦纳的一个拭子样本中。作为一种RNA病毒,新冠病毒本身极易变异,因此研究人员并没有对其过于重视,仅仅按照常规记录了其序列信息,并上报到有关数据库。
仅仅3天以后,博茨瓦纳的邻国南非也发现携带S371L突变的新冠病毒。此时恰逢南非的夸祖鲁·纳塔尔大学正在进行新冠病毒变异监测研究。研究人员从南非豪登省的新冠病毒阳性标本中陆续测出S371L突变。在发现该突变在测序中的占比直线上升后,他们很快意识到,南非可能出现一种新变异株的传播。
11月24日,南非卫生部正式向WHO报告,称以携带S371L突变为主要特征的变异株在南非出现小规模流行。与此同时,中国香港、以色列和比利时也分别监测到变异株的输入性病例。考虑到在发现后不到半个月的时间就出现如此规模的传播,为避免重蹈delta的覆辙,WHO在收到报告后当天即将列入“需留意变异株”(VOI,其风险等级次于VOC),并在26日将其正式列入VOC,以希腊字母命名为Omicron。
截至目前,Omicron已经在南非、博茨瓦纳、澳大利亚、意大利、以色列、比利时和中国香港等地出现。根据GISAID数据库,Omicron已经成为南非报告的新冠病毒变异株中的“主力军”,夸祖鲁·纳塔尔大学的进一步研究更是表明,Omicron在南非豪登省所有新冠病毒测序标本中的检出率超过50%,“力压”南非当地一度流行的delta和beta株。
测序结果显示,Omicron仅在刺突蛋白(S蛋白)区域即出现30余处突变,远多于其他VOC,其在病毒的开放阅读框1ab(ORF1ab)、核衣壳蛋白(N蛋白)编码区域等处也存在大
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